In Memoriam: Henry Engledow (6 april 1968 – 13 juni 2026)

Le 13 juin 2026, le Jardin botanique Meise et la communauté scientifique au sens large ont perdu un collègue et ami exceptionnel. Henry Engledow est décédé à l’âge de 58 ans.

Henry était un collègue particulièrement dévoué, passionné et très apprécié. Par son caractère enjoué et sa personnalité chaleureuse, il apportait chaque jour de la joie sur le lieu de travail. Il était aussi un esprit critique, doté de ce rare talent qui consiste à exprimer librement son opinion sans jamais heurter autrui. Avec humour, honnêteté et un solide sens de la relativisation, il questionnait les pratiques établies de manière respectueuse. Collègues, collaborateurs scientifiques et amis le regretteront profondément.

Henry a entamé sa carrière scientifique à l’University of Cape Town, où il a débuté ses recherches doctorales en 1992 au Seaweed Research Laboratory sous la direction du professeur John Bolton. Dans sa thèse, The biogeography and biodiversity of the Namibian intertidal seaweed flora, il a cartographié la diversité des algues des côtes rocheuses peu étudiées de Namibie, une région dont l’écologie est fortement influencée par le courant froid et riche en nutriments du Benguela. De 1996 à 1998, il a été chargé de cours en botanique à l’University of the Western Cape.

Grâce à un projet bilatéral financé par le Fonds Wetenschappelijk Onderzoek – Vlaanderen (FWO), Henry a ensuite rejoint l’Europe. De 1999 à 2003, il a travaillé comme chercheur postdoctoral au sein du groupe de recherche en algologie de l’Université de Gand, où il a appliqué son expertise marine à l’étude des algues sur substrats durs le long du littoral belge.

Par la suite, sa carrière s’est orientée vers la gestion des données botaniques. De 2003 à 2004, il a été gestionnaire de la base de données du projet PLANTCOL de l’Association des Jardins Botaniques et Arboretums (VBTA). Grâce à sa maîtrise approfondie du système de gestion de collections BG‑BASE, il a été recruté en 2005 au Jardin botanique de Meise (alors encore Jardin botanique national de Belgique) pour moderniser la gestion des données de l’herbier. Pendant de nombreuses années, il a collaboré étroitement avec Kerry Walter au développement et à l’amélioration de BG‑BASE. Grâce à son engagement et sa persévérance, le Jardin botanique a pu bénéficier d’une base de données vaste et complexe, couvrant des collections vivantes et des herbiers d’importance internationale. Il a également soutenu d’autres institutions utilisant ce système, partageant généreusement son expertise pratique et aidant volontiers ses collègues.

Le travail de Henry a permis de constituer une base de données centralisée pour l’herbier, contenant les informations de près de trois millions de spécimens, sur une collection totale estimée à quatre millions d’exemplaires, incluant les données associées. Plus récemment, les collections vivantes de l’institution ont également été intégrées dans BG‑BASE, une réalisation qui n’aurait pas été possible sans la compétence et la persévérance de Henry. Il a aussi joué un rôle clé dans la numérisation des collections d’herbier. Cette démarche a débuté avec l’African Plants Initiative, financée par la Mellon Foundation, qui a permis de numériser 60 000 types et spécimens historiques. Ont ensuite suivi deux projets de numérisation à grande échelle, au cours desquels 2,7 millions de spécimens supplémentaires ont été numérisés.

La base de données de l’herbier a servi de fondement à d’importantes bases de données botaniques sur la flore tropicale africaine, telles que la mégabase RAINBIO, qui a apporté de nouveaux éclairages sur la distribution des plantes vasculaires en Afrique, et la base ECAT sur les espèces d’arbres endémiques d’Afrique centrale, utilisée pour les évaluations de la Liste rouge de l’UICN. Henry attachait une importance particulière à la qualité et à l’intégrité des données. La normalisation, la vérification et l’interprétation correcte des données historiques étaient des aspects de son travail dans lesquels il excellait et pour lesquels il nourrissait une véritable passion.

Henry avait compris très tôt que l’avenir des collections scientifiques résidait dans l’accès ouvert aux données, les standards internationaux et l’interopérabilité. Il était activement impliqué dans les communautés internationales de la Society for the Preservation of Natural History Collections (SPNHC) et de Biodiversity Information Standards (TDWG), participait régulièrement à des conférences et y partageait son expertise. Il collaborait également étroitement avec plusieurs institutions fédérales belges, dont l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et le Musée royal de l’Afrique centrale, afin d’améliorer l’alignement numérique des collections scientifiques du pays. Plus récemment, il a apporté une contribution importante au projet DiSSCo Flanders, qui vise à connecter les collections naturalistes en Flandre et en Belgique via des infrastructures numériques partagées.

Le projet le plus ambitieux de Henry fut aussi son dernier. Ces dernières années, il a travaillé intensivement avec Sofie De Smedt, Wesley Tack, Maarten Trekels et Evgeniy Meyke à la migration des données de collection du Jardin botanique, de BG‑BASE vers le système moderne de gestion de collections EarthCape. Ce vaste projet comprenait notamment la standardisation des noms taxonomiques, l’harmonisation des structures de données, le nettoyage des données géographiques, la cartographie de centaines de champs de base de données et l’intégration d’identifiants persistants pour garantir une interopérabilité durable.

Il est particulièrement tragique que Henry soit décédé au moment où cette migration de l’herbier touchait presque à son terme. Il ne pourra pas en voir le résultat final, mais son dévouement et son savoir‑faire continueront de soutenir le travail de nombreux chercheurs pendant de longues années. Toute personne qui, dans les décennies à venir, utilisera le nouveau système de gestion des collections s’appuiera directement sur l’héritage durable que Henry a laissé. Son apport scientifique et humain restera solidement inscrit dans le travail du Jardin botanique de Meise. 

Sélection de publications

Berendsohn, W.G., Bernal, S.L., Hidalgo, B.F., Delcid, D.R., Moonlight, P.W. & Engledow, H.R. (2024). Enhancing Herbarium Systems Using Name Matching Mechanisms. Biodiversity Information Science and Standards 26: e137867.

Bolton, J.J., Leliaert, F., De Clerck, O., Anderson, R.J., Stegenga, H. & Engledow, H. (2004). Where is the western limit of the tropical Indian Ocean seaweed flora? An analysis of intertidal seaweed biogeography on the east coast of South Africa. Marine Biology 144: 51-60.

Dauby, G., Zaiss, R., Blach-Overgaard, A., Catarino, L., Damen, T., Deblauwe, V., Dessein, S., Dransfield, J., Droissart, V., Duarte, M.C., Engledow, H., Fadeur, G., Figueira, R., Gereau, R., Hardy, O.J., Harris, D., de Hey, J., Janssens, S.B., Klomberg, Y., Ley, A., McKinder, B., Meerts, P., van der Poel, J.L., Sonké, B., Sosef, M.S.M., Stévart, T., Stoffelen, P., Svenning, J.C., Sepulchre, P., van der Burgt, X., Wieringa, J.J. & Couvreur, T.L.P. (2016). RAINBIO: a mega-database of tropical African vascular plants distributions. PhytoKeys 74: 1-18.

De Clerck, O., Engledow, H.R., Bolton, J.J., Anderson, R.J. & Coppejans, E. (2002). Twenty Marine Benthic Algae New to South Africa, with Emphasis on the Flora of Kwazulu-Natal. Botanica Marina 45: 413-431.

De Smedt, S., Bogaerts, A., Meeter, N.D., Dillen, M., Engledow, H., Wambeke, P.V., Leliaert, F. & Groom, Q. (2024). Ten lessons learned from the mass digitisation of a herbarium collection. PhytoKeys 244: 23-37.

Dillen, M., Abraham, L., Bogaerts, A., De Smedt, S., Engledow, H.R., Leliaert, F., Trekels, M., Dessein, S. & Groom, Q. (2024). The Meise Botanic Garden Herbarium Data Management Plan. Research Ideas and Outcomes 10: e124288.

Engledow, H. & Bolton, J.J. (1992). Environmental tolerances in culture and agar content of Gracilaria verrucosa (Hudson) Papenfuss (Rhodophyta, Gigartinales) from Saldahna Bay. South African Journal of Botany 58: 263-267.

Engledow, H. & Bolton, J.J. (1993). The effect of wave action, sand inundation, mussels and limpets on seaweed alpha-diversity within the lower eulittoral Zone in Namibia. Botanica Marina 37: 267-276.

Engledow, H.R. (1998). The biogeography and biodiversity of the Namibian intertidal seaweed flora. Doctoral Thesis, University of Cape Town.

Engledow, H.R. & Bolton, J.J. (2003). Factors affecting seaweed biogeographical and ecological trends along the Namibian coast. Proceedings of the 17th International Seaweed Symposium: 285-291.

Engledow, H. (2019). Data Migration from One Database to Another: Nervous breakdown of a database manager!. Biodiversity Information Science and Standards 21: e37302.

Engledow, H. (2022). Herbarium specimen label interpretation and transcription: First steps used to clean digitized data. Biodiversity Information Science and Standards 24: e93888.

Engledow, H.R., Bogaerts, A., De Smedt, S. & Tack, W. (2023). Planning the Migration to a New Database: Implications for the Collections of Meise Botanic Garden. Biodiversity Information Science and Standards 7: e111422.

Leliaert, F., Bogaerts, A., de Meeter, N., Dessein, S., Dillen, M., Engledow, H., Groom, Q., Lanata, F., Mergen, P., Ntore, S. & Stoffelen, P. (n.d.). Enabling botanical collaboration through digitization of the Meise Botanic Garden and Central African herbaria. Proceedings by Royal Academy for Overseas Sciences 4: 93-108.

Sosef, M.S.M., Dauby, G., Blach-Overgaard, A., van der Burgt, X., Catarino, L., Damen, T., Deblauwe, V., Dessein, S., Dransfield, J., Droissart, V., Duarte, M.C., Engledow, H., Fadeur, G., Figueira, R., Gereau, R., Hardy, O.J., Harris, D., de Heij, J., Janssens, S.B., Klomberg, Y., Ley, A., Mackinder, B., Meerts, P., van der Poel, J.L., Sonké, B., Stevart, T., Stoffelen, P., Svenning, J.C., Sepulchre, P., Zaiss, R., Wieringa, J.J. & Couvreur, T.L.P. (2017). Exploring the floristic diversity of tropical Africa. BMC Biology 15: 1-23.

Sosef, M.S.M., Degreef, J., Engledow, H. & Meerts, P. (2020). Botanical classification and nomenclature - An introduction. Meise Botanic Garden.

Stegenga, H., Engledow, H., Bolton, J.J. & Anderson, R.J. (2001). The distribution of the family Erythropeltidaceae (Rhodophyta) along the temperate Southern African coast, with the description of Erythrotrichia platyphylla nov. spec. Nova Hedwigia 73: 367-379.

Tack, W., Engledow, H., Pereira, N.V., Amani, C., Bachman, S.P., Barberá, P., Beentje, H., Bouka, G., Cheek, M., Cosiaux, A., Dauby, G., De Block, P., Ewango, C.E.N., Fischer, E., Gereau, R., Hargreaves, S., Harvey-Brown, Y., Ikabanga, D.U., Ilunga wa Ilunga, E., Kalema, J., Kamau, P., Lachenaud, O., Luke, Q., Mwanga Mwanga, I.J.-C., Ndolo Ebika, S., Nkengurutse, J., Nsanzurwimo, A., Ntore, S., Richards, S.L., Shutsha Ehata, R., Simo-Droissart, M., Stevart, T. & Sosef, M.S.M. (2022). The ECAT dataset: expert-validated distribution data of endemic and sub-endemic trees of Central Africa (Dem. Rep. Congo, Rwanda, Burundi). PhytoKeys 206: 137-151.

Vanden Abeele, S., Beeckman, H., De Mil, T., De Troyer, C., Deklerck, V., Engledow, H., Hubau, W., Stoffelen, P. & Janssens, S.B. (2021). When xylarium and herbarium meet: linking Tervuren xylarium wood samples with their herbarium specimens at Meise Botanic Garden. Biodiversity Data Journal 9: e62329.

Vissers, J., Bosch, F.V.D., Bogaerts, A., Cocquyt, C., Degreef, J., Diagre, D., Haan, M.D., Smedt, S.D., Engledow, H., Ertz, D., Fabri, R., Godefroid, S., Hanquart, N., Mergen, P., Ronse, A., Sosef, M., Stévart, T., Stoffelen, P., Vanderhoeven, S. & Groom, Q. (2017). Scientific user requirements for a herbarium data portal. PhytoKeys 78: 37-57.

Volckaert, A., Engledow, H., Beck, O., Degraer, S., Vincx, M., Coppejans, E. & Hoffmann, M. (2003). Onderzoek van de ecologische interacties van macroalgen, macrofauna en vogels geassocieerd met intertidale harde constructies langsheen de Vlaamse kust. Instituut voor Natuurbehoud & Universiteit Gent. 123 pp.