[Science News] – Fractions, étiquettes et travail d’enquête : la main cachée de Giorgio Jan dans l’herbier

ven. 6 mars

L’herbier de Van Heurck (AWH), conservé au Jardin botanique de Meise, contient des milliers de spécimens munis d’étiquettes portant à peine d’informations : pas de nom de collecteur, pas de date, pas de lieu de récolte. Ce n’est pas inhabituel pour des herbiers du XVIIIᵉ siècle et du début du XIXᵉ siècle.

Un travail d’enquête intensif peut toutefois, dans certains cas, révéler l’identité du collecteur et/ou le lieu et la date de récolte des plantes.

Une collection de plusieurs centaines de plantes provenant du sous-herbier F.W. Sieber se compose de spécimens munis d’une étiquette portant un nombre sous forme de fraction. Certaines étiquettes de cette série ont ensuite été complétées par un nom, écrit avec une autre écriture et une autre encre. En comparant les différents spécimens, il est facile de comprendre la signification de ces chiffres. Le nombre du numérateur correspond à un nom de genre et celui du dénominateur à un nom d’espèce. Mais qui est le collecteur ? Une plante portant deux étiquettes apporte la réponse : Giorgio Jan (1791–1866).

Giorgio (également Georg ou Georges) Jan est né à Vienne et s’intéressait à de nombreux domaines, notamment les plantes, les reptiles et la paléontologie. Il enseigna la botanique à l’Université de Parme et en devint le directeur du jardin botanique. Plus tard, il travailla au Museo Civico di Storia Naturale de Milan.

En 1820, Jan publia quatre herbiers : Flora Italiae superioris, Herbarium technico-georgicum, Herbarium toxico-medicum et Herbarium portatile.

Une partie de l’herbier de Jan est munie des étiquettes imprimées d’origine. Sur d’autres spécimens, le texte de l’étiquette imprimée a été recopié à la main. Cependant, la grande majorité des plantes ne porte comme seule information qu’une indication sous forme de fraction.

D’où proviennent ces fractions ? La réponse se trouve dans un catalogue contenant tous les nombres sous forme de fraction et les noms de plantes correspondants, publié en 1831 sous le titre : Elenchus plantarum quae in Horto Ducali Botanico Parmensi anno MDCCCXXVI coluntur : et quae exsiccatae pro mutua offeruntur commutation (« Liste des plantes cultivées en 1826 dans le jardin botanique ducal de Parme : et qui, séchées, sont proposées à l’échange mutuel »).

En dehors de l’Italie, seuls quelques herbiers possèdent du matériel de Jan. La collection Jan conservée à Meise compte environ 600 spécimens, ce qui représente une richesse scientifique et historique exceptionnelle dont le Jardin botanique de Meise peut être fier.


Spécimen d'herbier comportant uniquement les données sous forme fractionnaire 266/1 : Cumin (Cuminum cyminum)	Erica arborea (364/7) dans le ‘Elenchus plantarum…’

Spécimen qui a permis de retrouver le collectionneur. Le nom de la plante a été ajouté ultérieurement sur l'étiquette manuscrite. (La fraction est de la main de Jan, mais pas le nom.)	Format original de l'Herbarium portatile de 1820 (© Musei dell'Ateneo di Parma)

Robertia apargioides Jan (mihi = à moi) : nom jamais publié d'une plante à fleurs composées originaire des Apennins. (Manuscrit Jan)	Buste de Giorgio Jan au Museo civico di storia naturale di Milano par Filippo Biganzoli (1823 - 1894) © Giovanni Dall'Orto.